Au cœur de la théologie et de la pratique Wesleyenne/Méthodiste se trouvent une compréhension profonde et une expérience vitale de la grâce. Si John et Charles Wesley partagent une compréhension de la grâce profondément enracinée dans l'enseignement et la tradition chrétienne, , ils ont mis l'accent sur des aspects distincts, qui ont fini par caractériser l'enseignement et la prédication méthodistes. La grâce, telle qu'elle est comprise, vécue et proclamée par les méthodistes unis et les autres membres de la tradition wesleyenne, reste aussi pertinente et transformatrice au XXIe siècle qu'au XVIIIe siècle.
LA GRÂCE : LA PRÉSENCE ET LA PUISSANCE DE DIEU
John Wesley définit la grâce comme "la générosité ou la faveur de Dieu : sa faveur gratuite et imméritée, ... l'homme ne pouvant prétendre à la moindre de ses miséricordes. C'est la grâce libre qui a "formé l'homme de la poussière du sol, lui a insufflé une âme vivante", a imprimé sur cette âme l'image de Dieu, et a "mis toutes choses sous ses pieds" ... Car il n'y a rien que nous soyons, que nous ayons ou que nous fassions qui puisse mériter la moindre chose de la part de Dieu".
Le livre de discipline définit la grâce comme "l'action imméritée, non méritée et aimante de Dieu dans l'existence humaine par l'intermédiaire de l'Esprit Saint toujours présent". La grâce imprègne toute la création et est universellement présente. La grâce n'est pas un cadeau que Dieu conditionne et accorde à nous et à la création. La grâce est la présence de Dieu pour créer, guérir, pardonner, réconcilier et transformer les cœurs humains, les communautés et la création tout entière. Partout où Dieu est présent, il y a de la grâce ! La grâce a donné naissance à la création. La grâce a donné naissance aux êtres humains, nous a conféré l'image divine, nous a rachetés en Jésus-Christ et ne cesse de transformer la création tout entière dans le domaine du règne de la compassion, de la justice, de la générosité et de la paix de Dieu.
Dans son sermon intitulé "La Voie Scripturale du Salut", John Wesley résume sa conception de l'œuvre de la grâce qui sauve et transforme l'existence humaine. Ce sermon, publié en 1765, contient des parties de trois sermons antérieurs : "Le Salut par la Foi", "La Crconcision du Cœur " et "La Justification par la Foi". Dans "The Scripture Way of Salvation" (La voie du salut selon les Écritures), Wesley décrit trois mouvements ou expressions de la grâce pour créer des accents distincts permettant de vivre pleinement en réponse à l'activité créatrice, guérisseuse, réconciliatrice et transformatrice de Dieu.
LA GRÂCE PRÉVENANTE : LA GRÂCE QUI PRÉCÈDE
L'une des dynamiques ou expressions de la grâce de Dieu est la prévenance ou la grâce "préventive". La grâce préventive comprend, selon Wesley, "tout ce qui est fait dans l'âme par ce qu'on appelle fréquemment la 'conscience naturelle', ... tous les 'dessins' du 'Père', les désirs après Dieu, ... cette 'lumière' par laquelle le Fils de Dieu 'éclaire tous ceux qui viennent dans le monde', montrant à chaque homme 'à agir avec justice, à aimer la miséricorde et à marcher humblement avec son Dieu' ; toutes les convictions que son Esprit opère de temps en temps dans chaque enfant de l'homme". Tout en reconnaissant la gravité du péché humain et de la rupture, Wesley estime que la grâce de Dieu empêche la destruction totale de l'image divine en nous.
La grâce prévenante est présente dans toute la création – dans l'ordre naturel, dans la conscience humaine, dans les relations et l'héritage dans lesquels nous sommes nés. L'amour de la famille, la communauté chrétienne, les sacrements, la création elle-même, les affres de la culpabilité, l'attraction vers une vision de ce qui peut être sont autant d'expressions de la grâce prévenante de Dieu.
Wesley a décrit la grâce prévenante comme le porche d'une maison. C'est là que nous nous préparons à entrer dans la maison. La grâce peut également être comparée à un voyage. Le désir d'entreprendre le voyage, la route ou le sentier, le véhicule dans lequel le voyage doit être effectué et la carte à suivre sont tous des dons ou des cadeaux. La beauté du paysage, l'esprit et les yeux qui conçoivent le voyage et en perçoivent la beauté, et même l'explorateur qui a ouvert la voie sont tous des dons non mérités – la grâce !
Mais il n'y a pas que le porche dans une maison ! Il n'y a pas que le désir de voyager ! Nous devons entrer dans la maison ou commencer le voyage.
LA GRÂCE JUSTIFIANTE/SAUVETEUSE : PORTE D'ENTRÉE DANS UNE NOUVELLE IDENTITÉ, UNE NOUVELLE CRÉATION
La grâce prévenante nous prépare à la grâce justifiante. "La justification, disait Wesley, est un autre mot pour désigner le pardon. C'est le pardon de tous nos péchés et... notre acceptation par Dieu". La grâce justificative est l'assurance du pardon qui découle du repentir, du fait de se tourner vers le don gracieux de la vie nouvelle de Dieu. C'est la réconciliation et le réalignement avec Dieu et l'acceptation de l'acte expiatoire de Dieu en Jésus-Christ.
Wesley considérait la justification, ou la grâce justifiante, comme la porte d'entrée dans la maison du salut de Dieu. Dieu nous réconcilie avec lui-même, nous adopte dans la vie, la mort et la résurrection de Jésus-Christ, nous confère notre identité de fils et de filles bien-aimés et nous incorpore dans le corps du Christ, l'Église.
La description par Wesley de son expérience à Aldersgate Street le 24 mai 1738 illustre peut-être la signification de la grâce justifiante : "Vers neuf heures moins le quart, alors qu'il [le dirigeant] décrivait le changement que Dieu opère dans le cœur par la foi en Christ, je sentis mon cœur étrangement réchauffé. J'ai senti mon cœur se réchauffer étrangement. J'ai senti que je faisais confiance au Christ, au Christ seul pour le salut et j'ai eu l'assurance qu'il avait pris mes péchés, même les miens, et qu'il m'avait sauvé de la loi du péché et de la mort".
Réaliser que notre identité et notre valeur sont enracinées dans celui à qui nous appartenons est l'essence même de la grâce justifiante. Accepter cette identité, c'est franchir la porte d'une toute nouvelle existence. C'est une identité que nous ne pourrons jamais mériter et qui ne pourra jamais nous être enlevée.
En poursuivant l'analogie de la maison, la grâce justifiante est la porte d'entrée et le processus qui permet de la franchir. La porte est ouverte et un panneau de bienvenue y est apposé. Si l'on compare la grâce à un voyage, il arrive un moment où le voyageur fait ses bagages, rejoint le guide et se met en route vers la destination. C'est cela la grâce justifiante, se tourner vers un nouvel avenir.
LA GRÂCE SANCTIFIANTE : LA GRÂCE QUI NOUS PERFECTIONNE
La conception de la grâce selon Wesley va au-delà du pardon et de l'acceptation de notre identité en tant qu'enfants bien-aimés de Dieu. Le but de Dieu pour l'humanité est la restauration complète de l'image divine et la conformité de toute la création à l'image de Jésus-Christ. La sanctification (de sanctus, saint) désigne le processus par lequel le croyant est rendu saint et entier en réponse à la justification.
Le Livre de la Discipline déclare : "Nous soutenons que la merveille de l'acceptation et du pardon de Dieu ne met pas fin à l'œuvre salvatrice de Dieu, qui continue à nourrir notre croissance dans la grâce. Par la puissance de l'Esprit Saint, nous sommes rendus capables de croître dans la connaissance et l'amour de Dieu et dans l'amour de notre prochain". Si la grâce prévenante est le porche de la maison de la grâce et la grâce justifiante la porte, la grâce sanctifiante représente les pièces de la vaste demeure de la présence de Dieu auprès de l'humanité et de ses desseins à son égard.
Wesley affirme que la grâce de Dieu ne cherche rien de moins qu'une nouvelle création à la ressemblance de Jésus-Christ. La grâce sanctifiante est la présence et le pouvoir librement accordés par Dieu pour restaurer la plénitude de l'image de Dieu dans laquelle nous avons été créés. Wesley parle de la sanctification en termes de perfection chrétienne, c'est-à-dire de "sainteté de cœur et de vie".
Dans un sermon intitulé "La Perfection Chrétienne" (en anglais), Wesley déclare que la perfection chrétienne n'implique pas que les chrétiens soient exempts d'ignorance, d'erreurs, d'infirmités ou de tentations. Il affirme que la perfection est un autre terme pour désigner la sainteté. La sanctification est donc le processus continu de perfectionnement dans l'amour et de suppression du désir de pécher.
Comme l'affirme le Livre de la Discipline, "si la grâce de Dieu est indivisible, elle précède le salut en tant que 'grâce prévenante', se poursuit dans la 'grâce justifiante' et s'achève dans la 'grâce sanctifiante'". La faveur non méritée de Dieu est devant nous, elle est présente avec nous et travaille toujours à restaurer l'image divine et à transformer le cosmos tout entier dans le règne de Dieu en Jésus-Christ.
GRANDIR DANS LA GRÂCE
La grâce implique à la fois un don et une réponse. Notre identité en tant que fils et filles de Dieu est un don de Dieu à notre égard. Vivre dans le monde en tant qu'enfants rachetés de Dieu est notre don à Dieu. La grâce justifiante nous réconcilie avec Dieu, nous incorpore dans le corps du Christ et nous met sur la voie de la plénitude. La grâce sanctifiante nous façonne continuellement à la ressemblance du Christ et répand l'amour de Dieu dans nos cœurs, nos actions et nos relations.
Wesley a affirmé que la grâce de Dieu est universellement présente en tous et irrésistible en aucun. Bien que la présence et le pouvoir de Dieu de créer, de pardonner, de réconcilier et de transformer soient universellement et constamment présents, nous pouvons résister à la présence et à l'œuvre gracieuse de Dieu en nous et dans le monde. La liberté de dire "non" à l'invitation à être réconcilié et transformé demeure. Contrairement aux calvinistes de son époque, Wesley affirme que nous pouvons perdre notre réactivité à la grâce et ainsi "rétrograder" ou nous fermer à la grâce de Dieu. Cependant, la grâce de Dieu demeure inébranlable, elle nous bénit, nous soutient et nous appelle à la plénitude et au salut.
En d'autres termes, nous grandissons dans la ressemblance au Christ en ouvrant nos vies à la présence et à la puissance de Dieu à l'œuvre en nous et dans le monde. Grandir dans la grâce et dans la condition de disciple ne peut se faire par nos propres forces. Celui qui nous invite à cheminer vers la plénitude de la grâce nous accompagne et répond à nos besoins. Le Dieu qui nous libère et nous donne un nouvel avenir nous permet de vivre en vue de cette nouvelle création en nous donnant les moyens de grandir dans la grâce.
Les premiers méthodistes se consacraient à la recherche de la sainteté de cœur et de vie en appliquant les "Règles générales pour les sociétés unies". Le maintien dans les sociétés exigeait que les membres démontrent leur désir de salut, "d'abord, en ne faisant pas de mal, en évitant toute forme de mal. ... Deuxièmement, en faisant le bien : en étant miséricordieux selon leur pouvoir ; selon l'occasion, en faisant le bien de toutes les manières possibles, ... Troisièmement, en observant toutes les ordonnances de Dieu" (Le Livre de la Discipline 2012, 78-79).
Les méthodistes se réunissaient en petits groupes de classes et de bandes pour "veiller les uns sur les autres dans l'amour", pour se soutenir mutuellement dans la croissance de la grâce en évitant le mal, en faisant le bien et en pratiquant les "moyens de grâce". Ces moyens de grâce sont nommés dans les Règles générales :
- Le culte public de Dieu
- Le ministère de la Parole, lue ou exposée
- Le repas du Seigneur
- Prière familiale et privée
- Recherche dans les écritures
- Jeûne ou abstinence
En outre, John Wesley a identifié la "Conférence Chrétienne" ou la conversation chrétienne, ainsi que les actes de miséricorde et de compassion, comme des moyens de grandir dans la grâce. Tous ces éléments sont des dons par lesquels nous grandissons dans l'amitié avec le Christ. À travers , nous exprimons notre dévotion et ouvrons nos vies à la présence et à la puissance de Dieu pour nous transformer et transformer le monde. Ils deviennent des moyens par lesquels nous sommes nourris de la grâce et grandissons dans l'amour de Dieu et du prochain.
CONCLUSION
La plénitude de la compréhension et de l'expérience wesleyennes de la grâce est magnifiquement exprimée dans l'hymne bien-aimé de Charles Wesley, "Love Divine, All Loves Excelling" (L'amour divin, l'excellence de tous les amours) :
L'amour divin, tous les amours excellents, la joie du ciel sur la terre descendent ;
fixe en nous ton humble demeure, couronne toutes tes fidèles miséricordes !
Jésus, tu es toute compassion, tu es un amour pur et sans limite ;
visite-nous par ton salut, pénètre dans tout cœur tremblant.
Souffle, ô souffle de ton Esprit d'amour dans toutes les poitrines troublées !
En toi, nous hériterons tous ; nous trouverons ce second repos.
Enlève notre penchant à pécher ; que l'Alpha et l'Oméga soient ;
La fin de la foi, comme son commencement, libère nos cœurs.
Achève donc ta nouvelle création, que nous soyons purs et sans tache.
Voyons ton grand salut parfaitement rétabli en toi ;
de gloire en gloire, jusqu'à ce que nous prenions notre place au ciel,
jusqu'à ce que nous jetions nos couronnes devant toi, perdus dans l'émerveillement, l'amour et la louange.
L'Évêque Kenneth L. Carder (retraité) a servi les régions de Nashville et du Mississippi. Il a pris sa retraite en septembre 2004 en tant que professeur de formation pastorale à la Duke Divinity School. Il vit aujourd'hui à Chapin, en Caroline du Sud, où il exerce les fonctions d'aumônier dans une unité de soins de la mémoire. Publié à l'origine dans Interpreter, novembre-décembre 2016.