O ditado “quem não aprende com a história está condenado a repeti-la” sugere que o passado está cheio de erros e tolices. Embora aprender com os erros do passado seja uma grande parte da história, também significa seguir os exemplos positivos daqueles que vieram antes de nós.
Para congregações com raízes profundas em suas comunidades, a história pode ser um grande professor ou um fardo pesado. Quatro igrejas locais em diferentes cantos dos Estados Unidos compartilharam as maneiras como suas histórias estão informando seus ministérios hoje e seus planos para o futuro.
ST. GEORGE'S (PHILADELPHIA, PA)
A igreja histórica St. George’s UMC em Philadelphia, Pensilvânia, é uma das igrejas Metodistas mais antigas da América. Fundada em 1767, a congregação é ainda mais antiga que a própria América. A igreja pode orgulhosamente reivindicar nomes como Francis Asbury, George Whitfield e Thomas Webb entre aqueles que pregaram no seu púlpito. St. George's também foi a sede da primeira conferência anual oficial na América em 1773.
Mas, como muitas igrejas antigas, a história de St. George’s é complicada. Foi o lar de uma das primeiras comunidades de Metodistas Afro-Americanos, incluindo os famosos pregadores Richard Allen e Absalom Jones. Metodistas Afro-Americanos foram segregados na varanda da igreja durante os cultos de adoração. Em 1787, Allen e Jones lideraram uma caminhada pacífica dos congregantes Afro-Americanos para iniciar sua própria igreja na cidade. Allen viria a ajudar a fundar a Igreja Episcopal Metodista Africana (AME) em 1816.
O Rev. Mark I. Salvacion é o pastor titular de St. George's desde 2017. “É muito difícil ser uma pessoa de cor servindo como pastor titular da igreja que expulsou Richard Allen e Absalom Jones. Muitos dos males com que a Igreja Metodista Unida está lidando hoje em torno do racismo, homofobia e outras formas de fanatismo tiveram seus predecessores na Igreja Metodista Episcopal anterior. Nós, Metodistas, tínhamos esse pecado original de racismo que esteve presente há séculos.”
De acordo com o Rev. Salvacion, esta não foi a última instância de fanatismo por parte da congregação. Durante meados de 1800, St. George’s se envolveu na violência nativista contra a comunidade Católica Irlandesa de Philadelphia, que resultou no incêndio da vizinha Igreja Católica de Santo Agostinho.
Hoje, St. George’s abriga um museu que contém artefatos e registros históricos dos dias da fundação do Metodismo. A igreja dá as boas-vindas a aulas de confirmação de congregações na Pensilvânia, Nova Jersey e Delaware para visita todos os anos, para que eles possam aprender mais sobre sua herança Wesleyana. Mas junto com a celebração de sua herança única, a congregação contemporânea também educa o público sobre os erros de seu passado.
“Fazemos uma reconstituição da história da greve de Allen e Jones no santuário de St. George's nas aulas de confirmação. Não é apenas importante ensinar nossos filhos sobre os pontos altos da história Metodista, mas também os pontos baixos ”, disse Salvacion.
St. George's está se esforçando para ser uma congregação mais inclusiva e acolhedora em seus ministérios hoje. Onde seus antepassados rejeitaram imigrantes e pessoas de cor, a congregação de hoje advoga consistentemente em favor deles por meio do programa Justiça para Nossos Vizinhos , que oferece assistência com imigração e aconselhamento jurídico.
“Vemos como nossa missão reconheceu os pecados do passado enquanto nos esforçamos para curar velhas feridas por meio de nosso evangelismo hoje. Tudo o que fazemos é informado tanto pelo bom quanto pelo mau de nossa história ”, disse Salvacion.
MCKENDREE (NASHVILLE, TN)
McKendree UMC no centro de Nashville é uma das igrejas mais antigas do Tennessee, fundada em 1787. Originalmente ocupando um espaço ao longo do rio Cumberland, a congregação mudou-se para novos locais conforme a cidade cresceu ao redor antes de construir o atual santuário em 1910. Um dos antigos santuários hospedou o funeral do Presidente James K. Polk em 1849. O ex-pastor de McKendree, Alexander Little Page Green, também ajudou a fundar a Editora da Igreja Metodista Episcopal Sul em 1854.
O Rev. Stephen Handy foi nomeado como o primeiro pastor titular Afro-Americano de McKendree em 2009. De acordo com o Rev. Handy, a igreja ajudou a iniciar uma missão Afro-Americana de grande sucesso na cidade, mas como a de St. George, a liderança branca escolheu segregar os membros negros e brancos. “Em um determinado momento, McKendree realmente tinha mais Afro-Americanos em sua congregação do que brancos. Os brancos mudaram os Afro-Americanos para uma igreja separada na mesma rua que mais tarde se tornou Capers Memorial Christian Methodist Episcopal (CME). A liderança de McKendree também apoiou a Confederação durante a Guerra Civil e defendeu a escravidão”, disse Handy.
Quando o Revdo. Handy foi nomeado para McKendree, ele teve a visão de transformá-la em uma congregação multi-racial com visão de futuro. Handy credita duas práticas exclusivamente Wesleyanas com a ajuda de McKendree em sua reconciliação racial: itinerância e pequenos grupos. “Para mudar a cultura da igreja, você deve estar aberto à liderança de fora dessa cultura. A itinerância cria a oportunidade para uma ruptura positiva da cultura, trazendo líderes de fora. Pequenos grupos também são essenciais para esse processo, colocando pessoas com diferentes culturas e experiências na mesma sala juntos por tempo suficiente e com frequência suficiente para que possam se conhecer e se reunir”, disse Handy.
Embora a visão do Rev. Handy significasse ajudar a igreja a superar seu passado racista, também significava garantir que continuasse a servir adequadamente à comunidade cada vez mais diversificada ao seu redor. “Acreditamos que Deus sempre nos chamou para ser uma igreja diversa. Hoje, na McKendree, ajudamos os sem-teto e os oprimidos da mesma forma que as gerações anteriores, mas adaptamos novas técnicas. Demos espaço em nosso prédio para grupos e programas que beneficiam a comunidade”, disse Handy. Entre os programas mantidos em McKendree está um programa de creche em tempo integral, missão alimentar, centro de recursos penitenciários para jovens e até mesmo um escritório de psicólogo.
“McKendree é única por ser uma igreja histórica que ainda hoje faz história”, disse Handy.” Apesar de seus pecados passados, McKendree sempre foi uma congregação engajada na missão que se preocupa com as pessoas. Pegamos esse legado de cuidado e o mantemos em nosso ministério contemporâneo.”
JOHN STEWART (SANDUSKY, OH)
Para um grupo de Metodistas Unidos em Sandusky, a história de Ohio desempenha um papel direto no seu ministério diário e chamado. John Stewart UMC é parte de uma acusação de seis pontos que traça suas origens à primeira missão oficial Indígena Americana pela Igreja Episcopal Metodista. Em 1816, John Stewart (um missionário de ascendência Européia e Africana) chegou a Ohio para iniciar uma missão aos povos nativos Wyandot. Até hoje, a missão de Stewart serve como modelo de envolvimento humano e respeitoso por um missionário. Ao contrário de muitas outras missões Nativas Americanas da época, Stewart tratou os Wyandot como iguais, respeitou sua cultura e os tratou como parceiros em seu ministério.
O pastor local Betsy Bowen serve como parte da carga de seis pontos em Sandusky que mantém a Igreja Missionária Wyandot original hoje. “Stewart abordou os Wyandot em seu nível. Sua própria identidade como mestiço significava que ele era desprezado pela sociedade branca, assim como o povo Nativo Americano a quem veio servir. Essa experiência compartilhada de racismo o ajudou a ter empatia com os Wyandot.”
Infelizmente, como muitas tribos Nativas Americanas, os Wyandot foram forçados a deixar suas terras pelo governo dos EUA na década de 1840 para um novo território em Kansas e Oklahoma, onde alguns ainda vivem hoje. Nem o Wyandot nem Stewart seriam esquecidos, no entanto. O local da missão Wyandot original passou para a Junta Geral do Ministério Global. Desde então, os Metodistas Unidos locais têm feito muito para preservar a igreja missionária e garantir a preservação da memória das pessoas que lá viveram.
“Desde a década de 1980, começamos a trabalhar com escolas públicas locais para educar mais as crianças sobre a história do Wyandot, enquanto também estabelecemos um relacionamento com os descendentes modernos do Wyandot. Começamos a convidar chefes para vir aqui para ensinar a comunidade sobre sua herança. Cerca de 150 crianças aprendem sobre o Wyandot todos os anos por meio de nossos programas ”, disse Bowen. Bowen também fez uma extensa pesquisa sobre a história da missão e rastreou antigos registros e artefatos da época de Stewart.
Recentemente, a Junta Geral de Ministérios Globais oficialmente devolveu a terra para Wyandot em 2019 para marcar o bicentenário da missão original de Stewart. Desde então, a Nação Wyandot, sob a liderança do Chefe Billy Friend, tem feito visitas regulares ao local e continua a trabalhar com os líderes da igreja local para garantir sua preservação contínua.
Para os Metodistas Unidos de Sandusky, preservar o legado da missão de John Stewart passou a significar tanto preservar fisicamente o local da missão, a fim de ensinar as gerações futuras, quanto restabelecer as relações interculturais positivas que existiam entre Wyandot e os Metodistas por 200 anos atrás.
SALEM FIRST (SALEM, OR)
Salem First UMC foi uma das primeiras congregações protestantes a oeste das Montanhas Rochosas. O fundador da igreja, Jason Lee, chegou a Salem em 1832 para iniciar uma missão entre os Nativos Americanos locais e, ao mesmo tempo, organizar os colonos brancos que chegavam em classes metodistas. “Lee não foi apenas um missionário de sucesso, mas também uma figura importante na fundação do próprio Oregon”, disse Mary Ann Robinson, membro da Igreja do Salem First. Uma estátua de bronze de Lee está hoje no terreno do capitólio do estado.
Como muitas igrejas começaram ao longo da fronteira Americana, a comunidade de Salem começou a se reunir em pequenos grupos nas casas das pessoas ou em reuniões campais ao ar livre por mais de uma década antes de construir uma igreja formal em 1853. Em 1878, a comunidade da igreja original havia crescido mais do que seu santuário original e construiu o edifício com torre branca que ainda hoje existe em Salem, do outro lado da rua da capital do estado.
“O desenvolvimento de igrejas locais como Salem First na área coincidiu e, em certa medida, até impulsionou o desenvolvimento urbano. É impressionante a rapidez com que os colonos organizaram a cidade de Salem, e os Metodistas desempenharam um papel importante nessa organização ”, disse o pastor do Salem First, o reverendo John Fleming.
De acordo com Mary Ann Robinson, a igreja tem muito orgulho de sua história e herança Wesleyana, ao mesmo tempo em que se concentra em questões contemporâneas e nas preocupações de sua comunidade. Salem First faz parte da Rede de Ministérios de Reconciliação e se esforça para ser acolhedora e inclusiva com todas as pessoas. “Oferecemos uma aula que ensina os membros sobre questões políticas contemporâneas, o que parece apropriado quando você considera que o legislativo estadual se reúne do outro lado da rua. Também oferecemos uma aula de introdução ao Metodismo para educar nossos membros na tradição Wesleyana como outras aulas de teologia e escrituras ”, disse Robinson.
Embora Salem First tenha percorrido um longo caminho desde sua fundação pioneira, a congregação contemporânea mantém uma espécie de espírito de fronteira quando se trata de ministério que permite que ela permaneça relevante em uma época em que muitas igrejas antigas estão lutando para sobreviver. Vários anos atrás, Salem First fez parceria com cinco outras congregações Metodistas Unidas na região de Salem-Keizer para formar Igrejas de Portas Abertas. Cada congregação concorda em compartilhar seus recursos com as outras para que possam melhor servir as necessidades da região coletivamente.
“Open Door Churches começou com uma conversa entre líderes leigos e clérigos dentro dessas igrejas que pensaram que poderia haver uma maneira diferente de organizar nossos ministérios,” disse o Rev. Fleming. “A maneira como costumávamos construir igrejas era com a visão de que uma congregação na área designada seria tudo para todas as pessoas em termos de programas. Esperava-se que cada igreja tivesse um grupo juvenil completo, programa de música, escola dominical, etc. Agora, em vez de esperar que cada igreja tivesse todas essas coisas, as igrejas de portas abertas permitem que cada igreja busque os ministérios em que é melhor e os compartilhe com as outras . ”
Mesmo que a Igreja de Portas Abertas seja um modelo completamente novo para fazer ministério, ela remete a algumas das primeiras práticas do Metodismo de fronteira. Todas as seis igrejas compartilham pastores e líderes de ministério que se movem como pilotos de circuito entre cada congregação ao longo do ano. “Mudamos de um modelo em que cada congregação tem um clérigo dedicado designado especificamente para eles. Agora temos um modelo em que cada clérigo serve as igrejas de portas abertas coletivamente de acordo com seus dons de ministério únicos”, disse Fleming.
CONCLUSÃO
Aprender com a história significa aceitar o bom com o mau. As igrejas que estão voltadas para o futuro e são relevantes hoje não serão ignorantes de seu passado e se beneficiarão das experiências daqueles que vieram antes delas. Ao mesmo tempo, as igrejas contemporâneas precisam estar cientes dos erros e injustiças do passado para que não os repitam enquanto se esforçam para seguir mais fielmente os ensinamentos de Jesus. Essas igrejas nos mostram que às vezes a melhor maneira de ver o futuro é lembrar o que está para trás.
Philip J. Brooks é redator e desenvolvedor de conteúdo da equipe líder de comunicações da United Methodist Communications em Nashville, Tennessee, EUA.